¿En qué consisten los trastornos mentales y a qué se deben?

El término trastornos mentales abarca una amplia gama de afecciones psicológicas y conductuales, desde alteraciones psíquicas ya diagnosticadas en la infancia o en la adolescencia, tales como la ansiedad de separación que sufría ese niño de 11 años, hasta los síntomas que suelen acompañar a la vejez o a diversas enfermedades, incluso la de Alzheimer, el sida, la corea de Huntington y las apoplejías.

Muchos de estos trastornos psíquicos parecen proceder de alteraciones funcionales del cerebro. Otros, es posible que estén relacionados con la toxicomanía o el alcoholismo. Si bien se desconoce su causa precisa, algunos de ellos parecen ser de origen hereditario, es decir, que pueden haber intervenido en ellos factores genéticos.

Entre los trastornos mentales más comunes figuran la esquizofrenia, la depresión, la ansiedad, los trastornos alimenticios y el insomnio. Las fobias, como la claustrofobia (o miedo a los espacios cerrados) y las de carácter social (como el miedo a quedar mal en situaciones sociales) también se clasifican como trastornos mentales.

Conductas y alteraciones

El psicólogo y el psiquiatra se valen de diversos términos para describir los trastornos mentales y sus síntomas, a saber:

- Alucinaciones son falsas percepciones de los sentidos. El individuo que las padece oye voces, tiene visiones, o tiene la sensación de ver u oír cosas que en realidad no existen.

- Ansiedad de separación es un trastorno mental que induce a los niños a preocuparse desmedidamente cuando tienen que alejarse de su casa, de sus padres o de las personas que los cuidan.

- Confusión mental es un estado en que la persona de repente se confunde o desorienta, como no saber qué día de la semana es,

o no reconocer a un amigo. Suele acompañarse de algún cuadro clínico y desaparece normalmente cuando éste se resuelve.

- Demencia es una pérdida progresiva de las facultades mentales, incluso la memoria, el juicio y el pensamiento abstracto. Es más frecuente en las personas de edad avanzada.

- Esquizofrenia es una forma de psicosis que origina alucinaciones, falsas ideas y otros pensamientos confusos que deforman la manera de ver la realidad.

- Fobias son trastornos mentales que conducen a un miedo irracional intenso y duradero a determinados objetos, actividades o situaciones.

- Ideas delirantes son falsas creencias a las que se aferra la persona afectada, pese a la falta de todo fundamento real. Por ejemplo, el delirio de grandeza se refiere a la creencia equivocada de que el individuo goza de mucho prestigio, poder, riqueza, inteligencia o talento.

- Neurosis es un término de significado muy amplio, que se refiere a trastornos mentales recurrentes o de larga duración. El neurótico mantiene su contacto con la realidad, al contrario de lo que sucede con el psicótico. Pero la angustia, la depresión y el sufrimiento del neurótico pueden interferir con su calidad de vida.

- Psicosis es un término de amplio alcance en el que están encuadrados trastornos mentales de carácter grave que impiden a la persona ser consciente de la realidad, relacionarse con otros o funcionar debidamente en la vida cotidiana. La depresión, por ejemplo, se puede considerar una psicosis o una neurosis, según su intensidad.

- Retraso mental es un trastorno presente desde la infancia, que genera en la persona un coeficiente de inteligencia muy por debajo del promedio. Los individuos con retraso mental pueden tener limitada su capacidad de aprendizaje, de trabajo y de comunicación con otros, de cuidar de sí mismos y de vivir en forma independiente.

- Síndrome de estrés postraumático es un trastorno mental que interfiere con la actividad vital del individuo y que suele darse en individuos que han sobrevivido a un suceso que puso en peligro la vida, tal como la violencia en la escuela, un accidente automovilístico, un desastre natural (terremoto, huracán, inundación) o combates durante una guerra.

- Trastornos alimentarios son alteraciones mentales que llevan a la persona a privarse de comida o a comer desmedidamente.

- Trastornos ansiedad son alteraciones caracterizada por sentimientos extremos, desagradables e indeseables de aprensión o miedo, a veces acompañados de síntomas físicos.

- Trastornos del sueño son alteraciones duraderas del hábito de dormir. Algunos de estos trastornos son principalmente de origen psicológico, mientras que otros provienen de causas físicas.

- Trastornos depresivos son los de carácter mental, acompañados de sentimientos de melancolía, desconsuelo, con pérdida del amor propio y del disfrute de la vida. En casos de depresión aguda quedan menoscabados el sentimiento, el pensamiento y la conducta.

- Trastornos obsesivo-compulsivos son alteraciones mentales que hacen que el enfermo se sienta atrapado por pensamientos angustiosos o faltos de sentido que le obligan a repetir sus actos.